Tudi novo Celje že zmaguje v Evropi. Po velikem pohodu v minuli sezoni, ki ga je v četrtfinalu konferenčne lige ustavila šele Fiorentina, so naši nogometni pokalni prvaki evropsko pot tokrat začeli v Bakuju. Na tekmi uvodnega kroga kvalifikacij za evropsko ligo so trčili ob Sabah, pokalnega prvaka Azerbajdžana, in ga po sijajnem zasuku premagali s 3:2. Povratni obračun bo prihodnji četrtek na celjskem stadionu.
Samo ena pripravljalna tekma, proti beograjskemu Čukaričkemu v Kranjski Gori, pa še tisto so izgubili. In slovo kar treh super pomembnih nogometašev. Ja, Celjani so bili pred spopadom v Azerbajdžanu velika neznanka. Kaj zmorejo brez Svita Sešlarja, ki se je s posoje vrnil v turški klub, brez Tamarja Svetlina, ki je šel na Poljsko za okoli 800 tisočakov odškodnine, brez Aljoše Matka, ki so ga za pol milijona evrov prodali madžarskemu Ujpestu?
Trener Albert Riera je pred poletom v Baku zatrjeval, da bo nove sile vkomponiral v še boljše moštvo, in v začetni enajsterici predstavil štiri okrepitve. V napadu nekdaj vijoličnega Danijela Šturma, ki je prišel iz Domžal, in Hrvata Franka Kovačevića, našim prvoligašem poznanega iz časov, ko je prav tako nosil domžalski dres. V zvezni vrsti Milota Avdylija, do lani mladega reprezentanta Kosova. V golu pa Hrvata Simona Slugo, ki je imel eno od stranskih vlog v pohodu Kekove Rijeke na naslov hrvaškega prvaka v sezoni 2016/17.
Samozavestno se je moštvo pod komando Riere zaletelo v gostitelje. Toda začelo se je slabo. Že v tretji minuti je po podaji iz kota zadel domači kapetan, Slovak Pavol Šafranko. Hitro so Celjani popravili prvo napako. V sedmi minuti sta njihova novinca spletla akcijo za izenačenje. Po asistenci Šturma je zadel Kovačević, ki si je v sezoni 2022/23 delil četrto mesto med strelci naše prve lige. Pa je šlo kmalu spet vse narobe: Juanjo Nieto je storil prekršek za enajstmetrovko, ki jo je v 18. minuti v svoj drugi gol spremenil Šafranko.
Če je drugega dal Slovak, zakaj ga ne bi še jaz, si je v 48. minuti najbrž mislil Kovačević in spet izenačil, tokrat po asistenci Nikite Josifova. Riera je poskušal z menjavami Azerbajdžance potolči že na njihovem terenu. Tako so v drugem polčasu za Celje prvič zaigrali še Andrej Kotnik, ki se je v slovenski nogomet vrnil po dveh letih na Kitajskem, Darko Hrka in Španec David Castro. Prav Hrka, ki je teden prej prestopil iz lendavske Nafte, je udaril zadnji in pokopal gostitelje - v 93. minuti!
